Première semaine en Equateur : Cuenca, Alausi, Guamote

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Nuit du Samedi 4

Cette nuit, nous allons traverser la frontière entre le Pérou et l'Equateur. Nous partons de Mancora en bus vers 11h du soir, nous nous endormons rapidement car nous savons que nous allons être réveillées en plein milieu de la nuit !

En effet, à 3h nous arrivons à la frontière : le bus s'arrête et tout le monde doit descendre. C'est parti pour 1h de queue : tout le monde est à moitié endormi et les fonctionnaires n'ont pas l'air de vouloir se presser !

Deux tampons dans le passeport plus tard, nous retournons dans le bus : il est 4h du matin, la nuit va être courte.

Dimanche 5

Nous arrivons à Cuenca en Equateur à 8h, encore un peu endormies.

Nous repérons tout de suite les bus pour aller dans le centre : nous sommes assez étonnées, il y a des transports publics, la ville a l'air très organisée et beaucoup moins bruyantes que les villes péruviennes auxquelles nous étions habituées !

Nous partons à la recherche d'une auberge sur la calle larga (c'est vrai qu'elle est longue) et nous choisissons l'auberge Yakumama, très spacieuse et super propre: nous sommes bel et bien dans un nouveau pays !

Nous prenons notre petit déjeuner à l'auberge, le temps de glaner quelques informations : comme nous sommes dimanche aujourd'hui, la plupart des endroits touristiques sont fermés. Les gens de l'auberge nous conseillent plutôt de passer un dimanche typiquement local en allant aux marchés de Gualaceo et Chordeleg. Nous commençons par celui de Gualaceo, où se trouve un marché très populaire, ça tombe bien c'est déjà l'heure du déjeuner!

Le marché est bondé et apparemment la spécialité du jour est le cochon grillé. Tous les cochons sont posés entiers sur des tables les unes à côtés des autres et le gens passent de stand en stand pour goûter et trouver leur bonheur. Nous faisons la même chose et nous dégustons une grande assiette remplie de cochon, de sa peau bien grillée, de patates, d'oignons et de mote (maîs sans peau) : un régal !

En revanche, les prix nous semblent un peu plus élevés que ceux du Pérou, ça c'est une mauvaise nouvelle. Les gens ne semblent pas non plus près à vouloir négocier et deviennent assez désagréables dès que nous essayons, deuxième mauvaise nouvelle.

Pour digérer, nous nous rendons dans le petit village de Chordeleg qui est renommé pour ses bijoux et artisanats. Surprise, sur la place centrale tout le village est réuni pour l'élection de Miss Chordeleg ! Il y a beaucoup de boutiques de bijoux mais c'est tout, aucune explication sur leur fabrication. Pour nous consoler nous prenons une glace et nous rentrons à Cuenca.

Le soir, nous trouvons un petit restaurant près de l'auberge et nous allons nous coucher tôt.

Lundi 6 avril

Mini-grasse matinée jusqu'à 9h, petit déjeuner et nous partons échanger nos soles péruviens en dollars (monnaie équatorienne). Nous tournons pendant 1h30 avant de trouver !

Deuxième échec, le musée où nous voulions aller est fermé le lundi (merci lonely planet).

Nous décidons donc de faire un petit tour de la ville, tout est très propre, il y a plein d'églises : la ville est vraiment très belle. Elle nous fait un peu penser à Cuzco, nous adhérons complètement à son charme !

Pour changer, le midi nous allons déjeuner dans le marché central, dans une petite échoppe où nous prenons un "pollo seco", sorte de poulet mijoté dans une sauce à la tomate avec du mote (le fameux maïs) et du riz. Nous trouvons des petits cakes vendus dans la rue pour notre dessert. Nous passons l'après-midi dans les rues de la ville, puis nous passons à l'auberge rapidement avant de repartir pour aller au mirador, point de vue à 35 minutes à pied de la ville.

Après une série d'escaliers assez épuisants, nous arrivons en haut, la vue est sublime et le soleil se couche. En haut, nous retrouvons également Adrian, notre ami équatorien rencontré à Mancora au pérou. Il veut nous faire visiter la ville et nous enmenner dans un restaurant typique. Jota, un deuxième équatorien nous rejoint et nous allons tous diner ensemble : au menu, fèves avec fromage, soupe avec peau de cochon élastique, tamale (riz et viande dans une feuille de banane). Nous goûtons également à l'alcool local le canelazo, nous passons une superbe soirée.

Mardi 7 avril

Aujourd'hui c'est l'anniversaire de Laura, ce qui veut dire que nous allons nous faire plaisir!!

Nous avons décidé de partir tôt en randonnée dans le parc national de Cajas, à une heure en bus de Cuenca à 3500m d'alitude. Il fait assez froid, il pleut et il y a pas mal de nuages, mais les paysages ont l'air magnifiques !

Nous descendons sur le chemin qui tourne autour des lagunes : nous allons en avoir pour 3-4h de marche. Le sentier est trempé et rempli de boue, ce qui me vaut le plaisir d'assister aux multiples cascades (chutes) de Laura. Le sentier monte assez fort et en pensant prendre un raccourci, nous commençons à escalader la montagne qui monte de plus en plus haut. Le point de vue est incroyable, mais le chemin ne semble décidément pas être par là!

Demi-tour, la descente est très pentue donc nous perfectionnons notre style : sur les fesses ou accrochées aux branches pour ne pas glisser!

Nous retrouvons le sentier "normal" et passons par des fôrets de quinua, des lagunes, des cascades : Laura est ravie ! Petit pic-nic au sec et avec (presque) du soleil, il est 14h et c'est déjà le temps de redescendre à Cuenca.

Pour fêter ça nous nous posons dans un café avec un petit gâteau. Mathieu un français, également rencontré à Mancora nous rejoint et nous allons visiter une fabrique de Panama. Les chapeaux sont magnifiques et fait-mains : mais malheureusement nous ne pouvons pas en acheter car avec le sac à dos et le voyage ils risquent de ressortir complètement écrasés.

Nous retournons à l'auberge pour prendre un verre, puis nous retrouvons Jota pour aller diner. Ce soir, il nous enmènne dans un super restaurant argentin pour l'anniversaire de Laura : bouteille de vin blanc (enfin!) et énorme plateau de fruits de mers mijotés. Nous passons une vraiment bonne soirée tous les 3!

Le soir nous allons dormir chez Jota, qui nous a gentillement proposé de nous loger. Il habite tout près de la cathédrale, dans un appartement sublime !

Mercredi 8 avril

Nous avons dit à Jota que pour le remercier nous allions cuisiner pour lui au déjeuner.

Ce matin nous faisons donc les courses au marché, parcours du combattant pour trouver tous nos ingrédients. De retour chez Jota, mauvaise nouvelle le four est minuscule et nous voulons faire un crumble à la tomate. Finalement Jota trouve ça très bon, donc tout va bien !

Nous voulons partir à 14h30 pour Alausi où se trouve le train "nariz del diablo" apparemment très beau. Donc nous quittons Cuenca et Jota pour de nouvelles aventures.

Après 4 heures de route, nous arrivons à Alausi, petite ville sans intérêt excepté pour le train. Nous logeons à l'hostal Europa sur la rue principale et passons la soirée tranquillement sur place.

Jeudi 9 avril

Réveil tôt pour aller acheter le ticket pour le train qui part à 8h.

Le train est tout en bois et passe par une route vraiment très jolie mais assez osée dans les montagnes. Il est appelé le train du nez du diable pour la forme de la montagne sur laquelle il passe et il était considéré comme le train le plus difficle du monde à cause du nombre d'ouvriers qui sont morts en le construisant et du parcours qu'il réalise; notamment avec un dénivelé conséquent : ils ont dévéloppé une technique de zig zag où le train doit faire avancer en marche arrière pour descendre à Sibambe près de la rivière en bas de la vallée, la destination finale du train.

A Sibambe, on reste pendant une heure dans une petite station touristique avec danse locale, musée, cafétaria et boutiques de souvenirs. C'est beaucoup trop touristique et faux pour nous mais le trajet vallait le coup.

On remonte ensuite en une demi heure de train à Alausi. Nous repronons un bus direct pour aller à Guamote, un petit village où se tient tous les jeudis un très grand marché.

Nous arrivons là bas pour déjeuner et effectivement, il y a un monde fou et on y vend de tous. Nous déjeunons dans un petit stand un arroz con pollo, à côté d'Equatoriens qui boivent tous de grand verre de lait avec du maïs, accompagné d'une empanada de queso saupoudrée de sucre. Puis nous partons nous ballader dans le marché. Tout le monde est habillé en costumes traditionnels, avec de superbes chapeaux et colliers. Les couleurs sont vaiment jolies, et je ne quitte pas mon appareil photo tellement tout me semble appeler à être pris en photo (même si c'est délicat car les gens n'apprécient pas d'être pris en photo et c'est tout à fait compréhensible...).

Nous prenons à nouveau un bus, direction Guaranda, une petite ville sans intérêt particulier à nouveau mais qui se trouve tout près du village de Salinas que nous voulons visiter le lendemain.

Nous arrivons à Guarando vers 18h30 et passons la soirée dans l'auberge parce que je suis un peu malade.

Vendredi 10 Avril

Nous partons en pick-up pour Salinas, un petit village dans les montagnes. A l'arrière du pick-up, les gens montent et descendent le long de la route et s'entassent à nos côtés.

Nous passons la matinée à visiter les micro-entreprises et coopératives de Salinas : entreprise qui produit des fils, entreprise textile, coopérative de fromage, coopérative de chocolat et de nougat, production de saucisse et charcuterie, de champignons et fruits sechés, entreprise de ballons,... Ils font de tout et sont très actifs!

Tout cela nous met l'eau à la bouche et nous achetons des produits locaux pour notre pic nic: pour la première fois depuis notre départ, nous avons du vrai fromage (un goût similaire au comté), cela fait plaisir ! (même s'il manque le saucisson et le vin rouge bien sûr).

Nous reprenons un pick up et nous lui demandons de nous déposer au croisement de la route, là où passe les bus en direction d'Ambato (une ville où nous devons aller pour ensuite prendre un autre bus jusqu'à Baños, notre destination finale). En arrivant à l'arrêt de bus, nous découvrons qu'il y a déjà beaucoup de gens qui attendent et ce depuis longtemps.. Les 4 premiers bus qui passent sont déjà plein et au bout de 40 minutes d'attente, nous commençons à désespérer. Mais finalement un bus vide passe et nous sommes enfin en route pour Ambato.

Nous passons notament à côté du plus haaut volcan d'Equateur : le Chimborazo, magnifique !

Une heure et demi de route plus tard, nous sommes à Ambato. De là, nous prenons un autre bus et nous arrivons enfin à Baños vers 19h.

Nous cherchons une auberge et nous nous logeons à Hostal Plantas y Blanco, tout près du centre.

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Saturday night 4 April

Tonight, we are going to cross the border between Peru and Ecuador. We are leaving Mancora at midnightby bus. We fall asleep quickly but at 3 am we get to the border: the bus stops and everybody has to go down. We are good for an hour of queue : everyone is half asleep and the staff doesn't seem to be willing to be efficient !

Two stamps on our passeports later, we go back on the bus: it's 4 am, the rest of the night will be short.

Sunday 5

We get to Cuenca, Ecuador at 8 in the morning, still half asleep.

We immediatly spot the buses to go to the center: we are quite surprised, there are public transports, the city seems very organised and way less noisy than the Peruvian cities we got used to !

We go and look for a hostel in the "calle larga" (it is indeed very long) and we choose the hostel Yakumama, spacious and very clean: new country for sure !

We have breakfast in the hostel, time to get some touristic information : since it's sunday today, most of the touristy places are closed today. The hostel staff advice us to spend a typical sunday in the markets of Gualaceo and Chordeleg. We start by Gualaceo, where there a popular local market and it's perfect because we get there for lunch !

The market is packed and apparently today's specialty is grilled porc. The pigs are put on the tables, one next to each other; and people go from one selling point to another to taste and find what they prefer. We do the same and order a big plate full of pig, with its well grilled skin, potatoes, oignons and mote (pealed corn): delicious !

However, bad news, the prices seem a bit more expensive than in Peru. People also seem to be less ready to negociate and get quite nasty (less nice at least) when we try, bad news #2.

To digest, we go to the small village of Chordeleg, known for its jewels and its artisanal work. Surprise, on the main square the whole village is gathered for the election of Miss Chordeleg! There are a lot of jeweleries but we couldn't not find ny explanation on the way they make it. So we end up eating an ice-cream and then we head back to Cuenca.

At night, we find a small restaurant (among the few open on that sunday night) and then go to sleep early.

Monday 6

We "sleep in" until 9 am, and after our breakfast we go look for a place to exchange our soles against dollars (the money they use in Ecuador). It actually takes us 1H30 to find something ! And then, to make this morning no so successful, the museum where we wanted to go is closed on Mondays (thanks lonely planet for wrong information).

We decide to go around town; everything is very clean, there a lot of churches : overall, it's very beautiful ! It reminds us a bt of Cusco, we like it !

To change, we go have lunch in the central market, where we have a "pollo seco", chicken with tomato sauce and "mote" (maïs) and rice. We find small home made cakes in the street for desert. We spend the afternoon in the street, walking around. Then we head back to the hostal and go straight to a view point of the city, el mirador de Turi, with a dutch girl we met 5 minutes ago in the hostel.

After a lot of tiring stairs, we get to the top, the view is amazing, especially with the sunset. We meet Adrian, an Ecuatorian friend we know from Mancora, in Peru. He wants to tour us around and to bring us to a typical restaurant. Jota, another Ecuatorian (that we also met in Mancora) joins us and we all go to have dinner : broad beans wth cheese, soup with elastic pig skin, tamal (rice, meet all mixed and wraped in a banana leave), grilled porced; it's all very good. We also try the local alcohol "canelazo", made of sugar cane. We spend a really nice night !

Tuesday 7

Today is Laura's birthday, whch means we are going to make the most of it and enjoy !! We have decided to go early for a hike in the national parc of Cajas, an hour away from Cuenca in bus, at 3500/4000m high. It is quite cold, it's raining and a bit cloudy but the landscapes are breathtaking !

We go on a path that turns around many of the lagoons : it's supposed to take us 3 to 4 hours. The path is very slippery and full of mud, which means I can enjoy the many falls of Laura. It's quite a storng uphill and thinking we are taking a shortcut, we start to climb up the mountain even higher. The view is incredible but after more than half an hour in the middle of the plants, it's quite clear that we are not on the way. So we turn around, and it's quite steep so we are innovating on the ways to go down: sitting on our buts or holding the branches to avoid slipping !

We find the "normal" way again and pass through quinua forests (quinua is also a tree here!), lagoons, waterfalls: Laura is delighted ! We pic nic when the rain stops; it's already 2 pm and time to go back to Cuenca.

We go for a coffee (with a small cake) to celebrate. Mathieu, a french guy that we also met in Mancora, joins us and the three of us go to visit a small museum of panama (the typical hat of the region). The hats are beauiful and all hand-mae: unfortunately we can't buy one because with our backpacks and the trip they would probably be destroyed.

We go back to the hostel to have a drink with some people there and then we meet Jota for dinner. Tonight, he suggests a argentinian restaurant for Laura's birthday : white wine (wine, at last!) and huge platter of sea food and fish cooked as a spanish cazuela. It's delicious ! We finish with a drink in bar in front of the restaurant. We spend a really good night the three of us !!

After we go sleep at Jota's place, who has offered to host us. He lives near the cathedral, in a beautiful appartement with an amazing view!

Wednesday 8

We told Jota that we would cook lunch for him to thank him (for hosting us, inviting us for the drinks yesterday).

We go to the market to buy what we need (it's really complicated to find everything!) and then go back to cook at Jota's place. However, bad news, Jota's oven is really small and we struggle to put our tomato crumble in it. We manage somehow and at the end Jota finds it tasty so all good !

We leave by bus for Alausi, where you can take the train "devil's noose" at 2.30pm.

After 4 hours of bus, we get to Alausi, small town withouth much to do apart from the train. We stay at the hostal Europa on the main road and spend a quiet night there.

Thursday 9

We wake up early to go and buy the ticket for the train that leaves at 8 am.

The train is all made in wood and its route is really beautiful and dary in the mountains. It is called the train of the devil's nose because of the shape of one of the mountains on which it passes, and it was considered as the most difficult train in the world because of the number of people that died building it and because of its route, very steep. They developped a zig zag technique to allow the train to go down tha tmuch : the train has to go backwards to go down until Sibambe near the river at the bottom, the final destination of the train nowadays.

In Sibamb, we stay an hour (planned in the tour) in a touristy station with local danse, a museum, a cafeteria and souvenir shops. It is way too touristy and fake for us but the view was worth it.

We then go back in train to Alausi in half an hour. We take straight after for Guamote, a small village where a huge market happens every Thursday.

We get there for lunch and indeed, it's crowded and they sell all you can think of. We have lunch in a small street restaurant and eat chicken with rice, next to Equatorians who are all drinking a glass of milk and maïs with a cheese empanada with sugar on it. We walk around the market and it's beautiful, full of colors, since they are all earing traditionnal clothes with hats and neckalces. I want to take pictures of everything and everyone but it's complicated since moste people don't want to be taken in picture, which is very understandable.

Afterwards, we take the bus once more, for Guarando, a small town very plain but neat the village of Salinas that we plan to visit the next day. We get there around 6.30 pm and spend the night in the hostel since I am a bit sick.

Friday 10

We leave in a pick-up for Salinas, a small village in the mountains. In the back of pick-up, people climb up and down and pile up next to us.

We spend the morning visiting the miro-enterprises and cooperatives of the village: hilanderia, textile, cheese, chocolate and nouga, sausage and ham, balloons; they have a lot of things and are very active ! All this seems very tasty and we buy local products for our pic nic: for the first time since we left, we have real cheese and it's pleasant !

We take a pick-up again and ask to be dropped off on the road to catch a bus to Ambato (city where we have to go to then take a bus to Baños, our final destination). When we get to the bus stop, we find out that there are a lot of people waiting and that theu have been doing so for a long time already.. TThe first 4 buses that pass are full and after waiting for 40 minutes, we are getting very impatient and concerned about what to do. But finally, an empty bus comes through and we are finally able to board it.

1h30 after, we are in Ambato, from where we take another bus for Baños. We arrive there around 7pm, we look for a hostel and chose to stay at Hostal Plantas y Blanco, very close to the center.